История горестей и радостей Николаса начинается со смерти его разорившегося отца, внезапной бедности и знакомства с жестоким дядей Ральфом, желающим как можно быстрее отделаться от Николаса и извлечь выгоду из красоты его сестры Кэт. Николаса отправляют учителем в далёкую школу-пансион, которой руководит семья Сквирсов, а Кэт приходится пойти в портнихи, чтобы иметь возможность содержать добрую, но глуповатую матушку. Благородство и горячие сердца обоих снискали им много врагов, но ещё больше преданных друзей.